不純物を分子レベルで除去するJEPLANの革新技術――水平リサイクルが生む「資源自立」という日本の新たな選択肢【スタートアップインタビュー#1】

⁠化学・素材業界のイノベーションを追う新連載「Chema Tech News（ケマテックニュース）」。記念すべき初回は、独自のPETケミカルリサイクル技術でペットボトルの「水平リサイクル」を商用化した、株式会社JEPLANを取材しました。代表取締役 執行役員社長の髙尾正樹氏に、創業の経緯から技術の核心、そしてリサイクルが当たり前になる未来像について詳しくお話を伺いました。

同社は2007年、「あらゆるものを循環させる」というミッションを掲げ、資本金120万円からスタートしました。創業の背景には、当時繊維商社でリサイクルビジネスを模索していた現会長・岩元美智彦氏との運命的な出会いがあります。当時大学院生だった髙尾社長は、岩元氏の情熱に打たれて大学院を中退し、共に歩む決断を下しました。

事業を推進する中で直面したのは、リサイクルのたびに品質が劣化し、最終的に焼却処分せざるを得ない「カスケードリサイクル」の限界でした。髙尾社長は、この現状を打破するためには、何度繰り返しても品質を落とさない「水平リサイクル」をビジネスとして成立させることが不可欠であると確信し、独自の技術開発へと舵を切りました。

同社の技術的優位性は、使用済みPET製品を分子レベルにまで分解・精製する「ケミカルリサイクル」にあります。一般的なメカニカルリサイクルは、PETボトルを高温で溶かして異物を取り除きますが、リサイクルを繰り返すと添加剤や触媒などの不純物が蓄積し、品質が低下するという課題がありました。

対して同社のケミカルリサイクルは、化学的なプロセスによって不純物を完全に除去できるため、石油由来のバージン樹脂と同等の高品質な再生PET樹脂を製造可能です。髙尾社長は、市場全体の持続性を高めるためには、「メカニカルリサイクル」と、「ケミカルリサイクル」を最適に組み合わせるベストミックスが重要であると説きます。この二つのリサイクル手法を組み合わせることで、市場内の資源を永続的に循環させることが可能になります。

現在、同社は既に「商用運転」のフェーズに到達しています。製造された高品質な再生樹脂は、国内大手飲料メーカーに採用され、ペットボトルからペットボトルへと再生する「ボトルtoボトル」を実現しています。また、原料確保においても全国約60の自治体と連携し、独自の回収ネットワークを構築している点が、技術力と並ぶ同社の強力な事業基盤となっています。

今後の成長戦略の鍵を握るのは「オープンイノベーション」です。これまでに累計約140億円の資金を調達し、北九州の実証プラント等でプロセス改善を継続していますが、髙尾社長は「一社ですべてをやろうとは思っていない」と明言します。熱効率の向上や収率の改善など、特定の単位操作に強みを持つ素材メーカーやスタートアップに対し、自社プラントをテストフィールドとして提供する構想を持っています。パートナー企業の尖った技術と同社のプロセスを融合することで、プロセス全体のコスト削減と効率化を加速させ、さらなるスケールアップを目指しています。

現在、グループ会社であるペットリファインテクノロジーが運営する商用プラントの年産能力は約2.2万トンですが、国内のPET樹脂需要は年間約120万トンに上ります。この巨大な需要に応えるため、同社はさらなる規模拡大と導入しやすいコスト構造の実現を急いでいます。

この技術が社会実装された先に髙尾社長が見据えるのは、石油を海外に依存しない「資源自立」した日本の姿です。これは環境保護の枠を超え、国際情勢に左右されない経済安全保障の確立や、外貨流出を防ぐ「国富」の維持にも直結します。

最後に、髙尾社長は次世代の研究者に対し、「技術を最も理解している研究者自身が、ステークホルダーにその価値を直接語る責任を持つべきだ」とのメッセージを寄せました。研究成果を論文に留めるだけでなく、実業の現場に「言葉」を持って飛び出し、社会に役立てる。その姿勢こそが、資源循環社会を現実のものにする原動力となるはずです。