「ロボ先生の手術だから安心」という日がくるかも【部下に話したくなるロボット最新技術の話 第5回】

現在、主流である産業用ロボットは製造業の要望に応えて開発されてきたものです。最近では、そこで培った技術やノウハウを生かし、医療やサービス業向けのロボットを普及させていこうという動きが活発になってきました。そのいくつかを紹介しましょう。

医療ロボットとしてもっとも早い時期に実用化され、多くの実績をもつのが手術支援ロボット「ダビンチサージカルシステム」です。開発が始まったのは1980年代末の米国で、当初の目的は軍事用でした。米軍の軍隊は世界各地に派遣されているため、負傷者や急病人が出たとき、本土または空母などで待機する医師が遠隔操作により手術を行うためのロボット開発だったのです。その後、プロジェクトは民間のインテュイティブサージカル社に引き継がれ、1999年に最初の製品が完成しました。

「遠隔操作」を課題に開発が進められたダビンチですが、やがて、他にも複数のメリットが見いだされます。それは、より正確で精密な手術の実現と、患者の負担軽減です。このシステムを使う治療では、医師は3D立体映像モニターを搭載したコンソールという装置の前に座り、コントローラを使って離れたところにある3本のアーム（*1）を操作します。その動きは細かく、毛筆で米に字を書くこともできるレベルだとか。振動を抑える装置なども組み込まれているので、人のように手ぶれを起こすこともありません。アームの先は細く、切開箇所も小さくて済むので、術後の回復も早いのです。

ダビンチの信頼度は改良が加えられるごとに高まり、今では日本を含む多くの国の医療機関に導入されるようになりました。安全性が実証されてきたことで、より難しい手術への使用も認められるようになっています。いずれはみなさんも、お世話になるかもしれません。

医療ロボットに関しては新たな動きも見られます。初期に出願されたダビンチ関連特許の有効期間が徐々に切れていくことから、多くの競合企業や研究機関がこの分野に参入してきました。開発の担い手が増えれば価格も下がりますし、新しい技術が投入され、飛躍的な進歩を遂げるでしょう。

現在の手術支援ロボットは、何らかの事故が起きたときにリカバリーができない点や、アームの先に付ける鉗子などの交換に人の手を借りなければならない点から、医師などの医療スタッフがそばにいるという条件で使用されています。

しかし、いずれはロボットがカバーできる範囲が広がり、最終的には自動手術ロボットができるはずです。そうなれば、大きな病院から離れたエリアでも最新の治療が受けられるわけで、ロボットのありがたみを実感できるのではないでしょうか。

サービスロボットを紹介するニュースでは接客案内ロボットもよく登場しますが、個人的にはあまり期待していません。なぜなら、受付作業であればわざわざロボットを使わなくてもタッチパネル式の応対装置などで十分ですし、より丁寧な接客が必要ならロボットなどのマシンではなく人に任せるべきだと思っています。それより「危険な場所で作業する」とか「重い物を持ち運ぶ」といった人の不得意な分野にこそ、ロボットの活躍できる領域があるのではないでしょうか。

*1：3本のアーム
⁠これだけでも、2本の腕しかない医師より多くの作業を効率的にできることがわかります。将来的にはワイヤレスの超小型手術ロボットが体内を自走することになるのでしょうか。

*2：現場に向かう
⁠最近ではドローン式の警備ロボットも考案されています。さまざまなタイプのロボットが次々と現場に到着するような施設であれば泥棒も近づかないでしょうから、導入しただけでセキュリティ効果はありそうです。