きれいな部屋こそロボットの職場【部下に話したくなるロボット最新技術の話 第4回】

この連載では、「市販されるロボットのほとんどが産業用」ということを説明してきました。それでは、「彼ら」はどのような「職場」で働いているのでしょうか。その実態と今後の動向予測をしてみます。

これには理由があります。産業用ロボットというのは、もともと自動車業界の需要に応えて開発されてきたものだからです。1970年代、車体組み立てのために導入されたスポット溶接用ロボットが第一号とされます。溶接工場は典型的な「3K職場」であることから省人化を図りたかったのでしょう。それまでも自動溶接機はあったものの、複数の箇所を連続して溶接するような複雑な作業はできませんでした。しかし、ロボットであればプログラムを組むことで、自動的に車体を完成させることができるのです。

ただし、この時代はコントロールするコンピュータも大型マシンが主流でしたし、ロボットを動かすのは電動のアクチュエータ(*1)ではなく複雑な機構をもつ油圧式可動装置でした。当然、ロボット導入のためのコストは膨大になり、確実な収益が期待できる自動車産業のメーカーぐらいしかロボットを買えなかったのです。

産業用ロボットの市場が自動車産業以外にも広がっていったのは、20年くらい経ってのことです。1990年代後半になるとコンピュータ、半導体、アクチュエータ、センサといったロボットの構成パーツが小型・高性能・低価格になり、徐々に手の届く商品になっていきました。Windows95の登場でパーソナルコンピュータが一気に身近になったり、個人でも買えそうな値段のデジタルカメラ(*2)が販売され始めたりといった当時の出来事を考えれば、時代の雰囲気は分かると思います。

それでも、ロボットの進歩を牽引していくのは、やはり自動車産業でした。溶接に続き、塗装、組み立て、搬送……と3K度合いの高い順に自動化され、いまでは大半の工程を、ほぼロボットに任せています。そして、そこで磨かれた技術が他の業界にも生かされ、市場が広がっていったのです。

この「クリーンつながり(*3)」がロボットの活躍場所を広げています。たとえば食品産業でも工場を無菌化することで安全性が高まりますから、省人化のニーズがあります。さらに、ほとんどの工業製品は「きれいな場所で作るほど品質が上がる」という鉄則があるので、ロボットの価格が下がれば導入したい業種はいくらでもあるのです。

なお、こういう話をすると、必ず「ロボットに職場を奪われる」と心配する人がいますが、それは間違いです。工場で行うような作業はできるだけロボットに任せ、従業員は企画やサービスといった「人間が得意な仕事」に就くようになれば、組織としての力は強くなります。

電話、自動車、コンピュータなど、それまで人がやっていた仕事を代行してくれる機械は次々と出現しました。しかし、それによって失業者があふれることはなく、むしろ、新しい産業の誕生につながり、雇用の機会は増えたのです。それなのにロボットだけが労働者の敵になるということはありませんから、安心してください。

第5回は「医療用/サービス用ロボット予定です。

*1:電動のアクチュエータ
⁠電動機というと回転式のモーターを指すことが多いのですが、ロボットでは直線往復運動をする動力装置も多く用いられるので、「モーター」ではなく「アクチュエータ」という呼び方が一般的です。

*2:個人でも買えそうな値段のデジタルカメラ
⁠1994年11月にカシオ計算機から発売された「QV-10」は、それまで数百万、数十万円したデジタルカメラを6万5000円にまで下げ、衝撃を与えました。画素数は25万しかありませんでしたが、ここから視覚センサの大衆化が始まったのです。ちなみに、筆者もパソコン雑誌でレビュー記事を書きました。

*3:クリーンつながり
⁠クリーンの先にあるのが、より高い安全性と「協働」です。つまり、人と至近距離で作業できるようになれば、いまのパソコンやコピーマシンのようにオフィスにも進出できるようにわるわけで、備品の搬送や巡回といった分野でも導入が期待されます。